Смраз и приятелство по Транссибирската железница
Докато легендарната железница отбелязва стогодишнината си, Ричард Грийн намира сродна душа в обширната снежна гора

Езерото Байкал, на 70 мили от Иркутск: една спирка по Транссибирската железница
Александър Неменов / Гети
Докато брези и петна от пролетен сняг проблясват покрай прозореца на влака, осъзнавам, че тази постоянно променяща се, никога не променяща се природа се превърна в изненадващия акцент на времето ми в Транссибирския експрес.
Това е бавно пътуване в най-добрия му вид. Основната тръпка е самото пътуване: уютните вагони, бордовото другарство и постоянното минаване напред през необятността на Русия. Сто години от откриването на линията, днешните пътници все още се чувстват като пионери.
Цялото пътуване от Москва до Пекин е пътуване от 4736 мили, което отнема шест дни с „обикновен“ влак или 16 дни с туристически влак „Царско злато“, който прави спирки за разглеждане на забележителности по пътя. Този управляван от немски „круиз на колела“ е за тези, които предпочитат всичко, предварително резервирано и уговорено предварително, и които не се наслаждават на перспективата за езиковата бариера в редовните руски влакове.

Сибирска борова гора (Андрей Зверев/ Flickr DC)
Качих се в Екатеринбург, точно на изток от Уралските планини, за три нощувки до Иркутск, без да знам какво да очаквам.
Докато си тръгвахме от града, потърсих препечената вагон-ресторанта и нейния комплект от 20 англоговорящи. Повечето пътници във влака са германци, но групата на „англичаните“ на това пътуване се състои от британци, датчани, холандци, италианци, американци и испанец. Бяхме групирани заедно за храна и обиколки.
Беше приятно да се стоплим, да хапнем обилно рибна салата, зелева чорба и „говеждо по руски монашески маниер“ и да продължим от мрачната история, предлагана от Екатеринбург. През 1918 г. там цар Николай II и семейството му са разстреляни и осакатени, а след това изхвърлени в градски кладенец.
След вечеря научавам от Лариса, англоговорящия гид, че железницата и земята, която пресича, имат своя собствена мрачна история.
„Това е място на изгнание в продължение на 300 години, като общо може би 21 милиона затворници са преминали през ГУЛАГа“, каза ни тя. По-голямата част от хората са изпратени на изток по времето на Сталин, когато той разширява изолираните лагери за затворници. „Дори във влаковете“ каза Лариса, „имаше оръжейни точки на върха на вагоните и куки отдолу, за да убият всеки, който се опитва да избяга.“
Не бих си представял ничии шансове в тази пустиня. Между градовете едва ли имаше признаци на живот, с изключение на една-две колиби край железопътните линии на всеки няколко часа.
Бях си представял, че градовете ще станат по-малки и по-сладки, докато влакът се движеше по-нататък в Сибир, но Новосибирск, първата спирка след Екатеринбург и 2000 мили източно от Москва, беше голям и бомбастичен. Сградите от съветската епоха тук включват най-голямата опера в страната и видна статуя на Ленин, оградена от петима героични работници.
В Красноярск, докато други пътници правеха обиколка на града, помолих управителя на влака Ханс да надникне във всички вагони. Притискайки се покрай едър мъж с малка прахосмукачка, влязох в класическата категория кабина - основно отделение с две пейки, които се превръщат в четири легла, с общи тоалетни в двата края на каретата.
„Всичките ни класове включват едни и същи ястия и разглеждане на забележителности“, каза Ханс, докато се придвижвахме оживено по коридора. Прозорците на кабината Nostalgia, с един душ, споделен между две кабини, се почистваха отвътре и отвън – „така че нашите гости винаги могат да правят добри снимки“, обясни той. В предната част на влака имаше модерни купета от клас Болшой с двойни легла и самостоятелна тоалетна и душ.
Настигнах групата, която вървеше към града с местния гид Ирена. На Запад говоренето за Сибир може да предизвика празна ледена пустош, но почти 25 милиона души живеят тук, в район с размерите на Китай.
Долу край крайбрежната алея на реката пролетното слънце оживяваше настроението на всички. Седейки на откритата палуба на голяма развлекателна лодка, попаднах в пляскане на бира с няколко млади руски момчета за футбол и поп музика. След силна вечер на дегустация на водка с Лариса и групата, се върнах в каютата си малко пиян и заспах, чудейки се дали Лариса наистина е казала, че цар Петър Велики е направил танците и мустаците задължителни. „Да, той наистина го направи“, сияеше тя, когато влакът наближи Иркутск.
Прекарах последния от моите 100 часа във влака в купето си, втренчени в брезовите гори. Еднообразието беше станало вълшебно, вагоните уютни и няколко членове на моята група вече бяха приятели. Какво страхотно преживяване и какъв гаечен ключ да оставя за шестчасовия си полет обратно до Москва.
Бележки за пътуване
Опитът на Русия ( trans-siberian.co.uk ; 0845 521 2910) има 16-дневно пътуване с влак „Царско злато“ от Москва до Пекин (или обратно), като се започне от £3397 на човек в стандартна категория въз основа на двама души, пътуващи с изключение на полетите. „Класическото“ пътуване струва от £1815 на човек за 18-дневно пътуване между Санкт Петербург и Пекин (отново въз основа на двама души, пътуващи и с изключение на полетите). Пакетите в най-високия клас Златен орел, от Москва до Владивосток, започват от £9945.