Еквадор и Галапагос: по стъпките на Дарвин
Известен с богатото разнообразие на дивата природа, Еквадор също има ярко усещане за човешката история
Седя на балкона на бар в Кито, гледам надолу през калдъръмите и колонадите на елегантен обществен площад и се чудя за какво съм се впуснал.
Фойерверки експлодират над главите си, докато огромна група високоговорители на площада гръмват патриотичен рок пред хиляди люлеещи се гуляйници. Двойки красиви войници патрулират с дълги черни пелерини и алени пояси, сякаш изпратени от друга епоха - или филм на Дисни - за да запазят мира. И тогава вниманието ми е привлечено обратно към бара от пристигането на няколко чаши, пълни с различни бири, които не знаех, че съм поръчал.
Оказа се, че празненствата трябваше да отбележат 484-та годишнина от основаването на града от испански конкистадори, а множеството бири бяха резултат от моите случайни експерименти с езика, който донесоха със себе си. Попитал кое местна бира Бих предпочел, бях се ухилих и кимнах.
Нищо от това не съм имал предвид, когато планирах пътуването си до Еквадор, страна, най-известна с екологичното богатство на своите тропически гори - и, разбира се, островите Галапагос. Забавленията в Кито, които щяха да продължат през следващите пет дни, бяха шумно напомняне, че е богат на човешка, както и на естествена история.
Част от него е изложена в Casa del Alabado, музей, посветен на изкуството и артефактите, предшестващи пристигането на испанците. Наред със златото и сребърните изделия на инките има съкровища от много по-стари цивилизации. Красиво осветени и подбрани с освежаваща сдържаност (изложени са само 500 броя от колекцията от 5000 души), те варират от свещено до сексуално до объркващо.
Фалосът е добре представен, но също и женските части, както и фигурите с елементи от всяка от тях. Други експонати изглеждат както древни, така и съвременни, познати и отвъдни. Любимият ми е парче скала с квадратни ръбове, трансформирано от няколко издълбани линии в нещо наполовина човешко, наполовина космическо нашественик.
Креативността на неговия скулптор може да е била изкуствено засилена – древните еквадорци са били ентусиазирани консуматори на стимуланти и халюциногени – но те също са имали вдъхновение в изобилие от ярките същества около тях. В Mashpi Lodge, луксозен еко-хотел със стъклени страни на три часа северно от Кито, прекарах няколко дни в облачната гора, сред селекция от най-странните и прекрасни.
Колибри, например, чиито сърца бият повече от 1200 пъти в минута, докато се гмуркат във въздуха със скорост 60 мили в час, проблясък на преливащо перо, почти твърде бързо за човешкото око. Те могат да летят както с главата надолу, така и назад, като въртят крилете си във фигура от осем до 80 пъти в секунда - въпреки че някои видове тежат по-малко от 1p парче.
Те се движат като никое друго създание, висят във въздуха, за да пият нектара, който подхранва акробатиката им, след което се хвърлят обратно към близкия костур. От време на време някой се носеше бързо и ниско покрай ушите ми, разкъсвайки въздуха със звук като Междузвездни войни светлинен меч.
От другата страна на долината, в къщата на пеперудите на Машпи, срещнах по-спокоен жител на гората. След като влязох в заграждението с мрежа, където живеещите в хижата лепидоптеристи подхранват и изучават многото видове, които живеят тук, веднага бях заобиколен от пърхащи криле. Тогава голяма двойка от тях и гигантската пеперуда бухал, към която принадлежаха, се спряха на крака ми.
Без да бързам да си тръгвам, това ми даде достатъчно време да видя как получи името си: бухал заради тъмния кръг, подобен на око на всяко крило – опит да се объркат потенциалните хищници – и гигантски заради осем инчовия размах на крилата. Изглеждаше така, сякаш можеше да носи колибри на гърба си.
Щях да се радвам на такава помощ на следващата сутрин, когато се присъединих към преход през гората, прикован към земята и борещ се с нарастващата влажност. Mashpi предлага възможността да пътувам над навеса с въжени лифтове и задвижвани с педали небесни велосипеди, но долу, сред заплетените корени и лозя, усетих хладната природа на облачната гора.
Всяко дърво се надпреварва да достигне малкото светлина, филтриращо през листата, а някои прибягват до крайни мерки. Един вид смокиня изпраща множество издънки около по-голямо дърво, изкачвайки се нагоре по ствола и затягайки хватката си, докато дървото гостоприемник бъде удушено и смокинята заеме мястото си.
Това е поведението, което би заинтригувало Чарлз Дарвин, ако той пътуваше навътре, вместо в морето. Той пристигна на островите Галапагос през 1835 г. и прекара малко повече от месец в събиране на присмехулници, чинки и костенурки – както и скалните проби и вкаменелостите, които тогава бяха основният му интерес.
Обратно в Кеймбридж, той обръща повече внимание на птиците, особено на чинките, и осъзнава, че това, което е смятал за два отделни вида, всъщност са много сходни - с изключение на формата на клюна им. Той, пише той, беше много поразен колко неясно и произволно е разграничението между видовете и разновидностите и през следващите две десетилетия той ще събере повече доказателства в подкрепа на новата си теория: че животните се променят с времето в отговор на околната среда и че и ние бяхме уловени в този безкраен екзистенциален поток.
Днешните посетители ще видят много от видовете, които Дарвин е наблюдавал, въпреки че изчезванията са взели своето. По-специално гигантските костенурки - очевидно вкусни - са били събрани от толкова много преминаващи моряци, че оцеляват само във високите части на един единствен остров. Самият Дарвин изяде някои от тях, но една, която се смята, че е пренесъл у дома, се озовава в Австралия, където тя почина през 2006 г. на около 175-годишна възраст.
Срещнах няколко от нейните потомци по време на моето петдневно пътуване на борда на Santa Cruz II, круизен кораб, който превозва до 90 пътници по различни маршрути през архипелага. Два пъти на ден излизахме на брега с надуваеми лодки и докато скачах на всеки безлюден плаж, се чудех дали кацам по стъпките на Дарвин.
Островите са поразително различни – дори цветът на пясъка варира от бяло и златисто до марсианско червено и вулканично черно – но повечето са украсени с диви животни. Genovesa е жива с птици, във въздуха и на земята, където те гнездят с малко загриженост за хищници или туристи. Трябваше да се пазим да не стъпим върху мрачна червенонога цирка, докато си проправяхме път от брега.
Обикаляйки на пръсти около скалните басейни в Лас Бачас на остров Санта Круз, имахме по-голяма вероятност да стъпим върху морските игуани – отхвърлени от Дарвин като отвратителни, тромави гущери – които са уникални за тези острови. Те споделят бреговата линия с червени скални раци (всъщност ярък оранжев) и морски лъвове, които бяха наши постоянни спътници.
Силно любопитни на сушата и морето, те често влизаха в буферната зона от шест фута, предназначена да отдели хората от останалата част от животинското царство. Докато гмурках край бреговете на остров Рабидо с червен пясък, двойка от тях ме стреснаха, издигнаха се отзад и се докоснаха до крака ми. Те на свой ред бяха уплашени от рязкото ми оттегляне, но единият ме потърси миг по-късно, като се взираше през маската ми, сякаш за да се увери, че няма обиди.
Други в групата имаха подобен опит. Малко по-далеч от морето една майка и нейното кученце бяха плували между моите спътници, спирайки игриво от плувец на плувец. Още повече се върнаха на брега с нас, качвайки се на плажа с плавниците си, за да разгледат изхвърлените ни кърпи и спасителни жилетки.
Местните хора може да са дружелюбни, но пейзажът е суров, особено през сухия сезон, който лишава по-малките острови от цялата зеленина. Дори в по-листните петна, сред мангровите блата близо до залива Дарвин, например, беше ясно, че ние сме непознати тук, малко вероятно е да виреем в земя без прясна вода.
През по-голямата част от историята хората са идвали на брега тук само от време на време и случайно. Първите, които пристигнаха, бяха рибари преди инките, откъснати от крайбрежните си води и несъмнено щастливи да видят сушата в огромния Тихи океан. Те оставиха няколко счупени флейти, но малко доказателства, че са се заселили или дори оцелели.
Дали самите инки някога са правили пътуването е спорно: легендата предполага, че някои са го направили, но доказателството е неуловимо. По-късно испанските галеони и пиратите, които ги плячкосват, ще търсят подслон между островите, но постоянното човешко заселване ще трябва да изчака до 1832 г., няколко години преди пристигането на Дарвин.
Днес населението се контролира от закона, а не от природата. Заселването е забранено на повечето острови и туристите могат да прекарат само няколко часа на всеки. След това всеки сайт се оставя недокоснат в продължение на две седмици, за да му се даде шанс да се възстанови.
Периодът на почивка на Рабида щеше да започне, когато слънцето залязваше и нашите лодки ни отнесоха обратно до кораба. Тюлените, които се радваха да ни видят, изглеждаха еднакво доволни от предстоящото ни заминаване, лудуващи се във вълните, докато чаках реда си да си тръгна. Точно преди да се катеря на борда на последната от лодките, гледах как една се търкаля по крайбрежието, пръскайки водата с всеки плавник на свой ред и се извивайки по гръб, притискайки кожата си в чакъла. Изгубих я от поглед в тъмната светлина на връщане към морето.
Петзвездният Къща Ганготена , в стария град на Кито, разполага със стаи от около £350 на човек на вечер, включително закуска. В Машпи Лодж , цените започват от £520 на човек на вечер въз основа на две споделяния, включително дейности, хранене, упътване и споделени трансфери от Кито. Петдневен и четири нощен круиз през северните острови Галапагос на борда Санта Крус II е от около £2990 на човек, включително цялата храна и дейности, оборудване за гмуркане с шнорхел и транспорт до островите.
Пътуване в Латинска Америка (0203 553 9647; journeylatinamerica.co.uk ), водещият специалист в Обединеното кралство в пътуванията до Латинска Америка, има деветдневна почивка до Еквадор и островите Галапагос, отсядайки две нощувки в Mashpi Lodge, две нощувки в Casa Gangotena в Кито и четири нощувки на борда на Santa Cruz II (северна верига ), от £5,463 на човек. Цената включва трансфери в Еквадор и Галапагос, екскурзии, повечето ястия, двупосочни полети до Галапагос от континента, входни такси за националния парк на Галапагос и едногодишно членство в Фонда за опазване на Галапагос. Международните полети се заплащат допълнително.
